Фактически работа на новой кафедре начинается с избрания в 1872 году ее заведующим Н. И. Стороженко (1836-1906). Ученик Ф. И. Буслаева, выпускник Московского университета 1860 года, затем несколько лет проработавший за границей и успешно защитивший в 1872 году магистерскую диссертацию на тему "Предшественники Шекспира. Лили. Марло" (а в 1878 году — докторскую диссертацию "Роберт Грин: его жизнь и произведения"), Н. И. Стороженко продолжал в 1880-90х годах исследовать литературу эпохи Возрождения, одновременно читая лекционные курсы по всем эпохам, от Средневековья до конца ХIХ века. Он был избран членом-корреспондентом императорской Академии Наук и вице-президентом Нового Шекспировского общества в Лондоне (его книга о Грине вышла в Англии в 1883 году). В качестве председателя Общества любителей Российской словесности (1894-1901), а также главного библиотекаря Московского публичного и Румянцевского музеев Н. И. Стороженко много делал для пополнения библиотек России зарубежной литературой в ее наиболее выдающихся образцах.

В те же годы на кафедре преподавал Алексей Николаевич Веселовский (1843-1918), автор книг о Мольере, Байроне, а также обобщающих работ "Старинный театр в Европе" (1870) и "Западное влияние в новой русской литературе" (1883). Краткой, но яркой оказалась университетская карьера А. А. Шахова (1850-1877). Он полагал своими учителями И. Тэна и Г. Брандеса, запомнился слушателям как блестящий лектор; его исследование "Французская литература в первые годы XIX века" (магистерская диссертация, защищенная в 1875 году и опубликованная уже посмертно) и сегодня не утратила интереса.

Преемником Н. И. Стороженко в руководстве кафедрой всеобщей литературы стал М. Н. Розанов (1858-1936). Академик, один из организаторов Института новых языков в Москве, М. Н. Розанов был также основателем и руководителем германо-романского отделения на историко-филологическом факультете. По исходной специализации германист (автор магистерской диссертации о Я.Ленце - 1901), Розанов впоследствии исследовал также общие проблемы романтизма (докторская диссертация "Ж.-Ж. Руссо и литературное движение конца XVIII и начала XIX века", 1910), творчество Байрона, много занимался проблемой литературных связей и взаимовлияний. В течение ряда лет в издательстве "Academia" он руководил отделом, осуществлявшим научные издания западноевропейских классиков, в частности, Гете, Шекспира, Байрона.

В первые десятилетия ХХ века на кафедре работали талантливые литературоведы — романист, автор книг по истории французского и общеевропейского романтического движения, Ф. Г. де ла Барт (1870-1915), медиевист, теоретик литературы и переводчик Б. И. Ярхо (1889-1942), автор книг "Мансанг. Любовная лирика скальдов" (1917), "Юный Роланд" (1926), итальянист И. И. Гливенко (1868-1931), разрабатывавший и теоретические проблемы (ср. "О литературном произведении и литературном изображении", 1920; "Поэтическое изображение и реальная действительность", 1929).

В. М. Фриче (1870-1929) опирался на эстетические взгляды Г. В. Плеханова и занимался в основном проблемами современной литературы и культуры ("Основные мотивы западно-европейского модернизма", 1909; "Фрейдизм и искусство", 1925). Его курс лекций "Очерки по истории западно-европейской литературы" (1908) переиздавался неоднократно и в 1920-30х годах служил основным учебным пособием для студентов филологического факультета. П. С. Коган (1872-1932), автор "Очерков по истории западно-европейских литератур" (1903-1910), "Очерков по истории западно-европейского театра" (1934) и др. работ,придерживался той же методологии, что и Фриче. После революции отдельные лекции по истории зарубежной литературы читал А. В. Луначарский (1875-1933), — им же в 1930х годах был задуман (правда, осуществлен лишь частично) новаторский курс по истории западно-европейской литературной критики.

В 1920х годах, в связи с реформами в структуре Московского университета, кафедры всеобщей литературы, фактически, не существовало. Зарубежная литература преподавалась в рамках ФОН, затем — литературного отделения этнологического факультета.

В 1930-34 годах кафедра восстанавливается как одно из подразделений факультета литературы и искусства, в 1934-41 годах — МИФЛИ, с 1941 года — филологического факультета. Заведует ею в 1930-31 годах — И. М. Нусинов (1889-1950), затем Я. М. Металлов (1900- ), специалист по немецкой литературе, автор работ об И. В. Гете, Г.Гейне, А. Дёблине, Л. Фейхтвангере и др. На кафедре в это время активно разрабатываются лекционные курсы и пособия по литературе ХХ века (в 1935 году выходит первый том коллективного труда "Курс западной литературы ХХ века"). В 1930-40х годах на кафедре читают лекции и ведут семинары В. Р. Гриб (1908-1940), Б. И. Пуришев (1903-1989), Л. Е. Пинский (1906-1981), А. А. Аникст (1910-1988), С. С. Динамов (1901-1939), автор работ о Шекспире, Э. По, Г. Уэллсе, Ш. Андерсоне, С. Льюисе, Т. Драйзере, А. Барбюсе и др.; В. А. Дынник (1898-1979), переводчица стихов Э.Верхарна, Ш. Бодлера, П. Верлена, поэзии трубадуров, автор книги "А. Франс. Творчество" (1934); специалист по французской литературе А. Ф. Иващенко (1908-19 ), автор книги "Гюстав Флобер. Из истории реализма во Франции" (1955) и др.; А. А. Елистратова (1910-1974),автор книг "Фильдинг" (1954), "Роберт Бернс" (1957), "Уильям Блейк" (1937), "Наследие английского романтизма и современность" (1960) и др.

В 1949 году кафедра получает новое название — истории зарубежных литератур. С 1947 года ею руководит Р. М. Самарин (1911-1974). Начав как романист, он впоследствии проявил себя разносторонним ученым, писал о французской (Гюго, Бальзак), об английской (Мильтон, Шекспир), немецкой (Бехер), американской (Хемингуэй), и о других литературах, вплоть до русской и украинской. В числе лучших работ Р. М. Самарина — книги "Творчество Джона Мильтона" (1964) и "Этот честный метод" (1974).

В 1950-60х годах основной костяк кафедры составляют В. В. Ивашева (1906-1991) — автор многих книг, посвященных классической и современной английской прозе (в том числе: "Что сохраняет время. Литература Великобритании 1945-1977", 1979; "На пороге XXI века. НТР и литература", 1979; "Судьбы английских писателей", 1989); В. П. Неустроев (1911-1986) — основатель скандинавской специализации на кафедре, автор шести монографий, из которых наиболее значительной является "Литература скандинавских стран"; Ю. Б. Виппер (1916-1991), А. С. Дмитриев (1919-2001) — автор работ о Гейне, Гофмане, Шлегеле, книги "Проблемы йенского романтизма" (1975), К. В. Цуринов (1923-1982), Н. П. Козлова (1918-1989), О. В. Мелихов, Л. М. Касаткина (1928-1978), В. В. Архипов (1938-1979).

Преемником Р. М. Самарина в должности заведующего кафедрой становится в 1974 г. Л. Г. Андреев (1922-2001), широкий специалист по литературе нового и новейшего времени — автор аналитических монографий ("Французская литература 1917-1956 гг.",1959; "Сто лет бельгийской литературы", 1966; "Современная литература Франции. 60е годы", 1977) и множества статей о Стендале, Флобере, Прусте, Рембо, Метерлинке, Верхарне, Мориаке, Камю, Роб-Грийе и др. Л. Г. Андрееву принадлежат оригинальные исследования, выполненные на стыке литературоведения и искусствознания (книги "Сюрреализм", 1972; "Импрессионизм", 1980), литературоведения и философии ("Жан-Поль Сартр", 1994).

В 1970-80х годах на кафедре зарубежной литературы работают А. А. Федоров (1926-1985) — талантливый лектор, знаток европейского, американского, русского театра, автор книги "Томас Манн. Время Шедевров" (1975); А.В.Карельский (1936-1993) — один из лучших российских германистов, любимый студентами лектор, одаренный переводчик, автор книг "От героя к человеку" (1990) и "Драма немецкого романтизма" (1992); Н. А. Соловьева, Г. К. Косиков, Н. Р. Малиновская, С. И. Пискунова, Т. Д. Венедиктова, В. М. Толмачев, М. А. Абрамова, О. Ю. Панова (Сурова), И. Ю. Попова, Е. А. Соловьева, Е. В. Огнева, в 1990-х годах приходят Д. Л. Чавчанидзе, Н. Т. Пахсарьян, Е. В. Фейгина, Д. А. Иванов.

В 1996 году заведующим кафедрой избран Г. К. Косиков, автор проблемных работ по истории французской литературы, по теории литературы, создатель лекционного курса по истории западного литературоведения.